万事俱备的机器人

  过去的一年科技创新乏善可陈，被称为无聊的一年。但纳斯达克涨幅惊人，谷歌股价创出了1100美元历史高价。信息技术似到瓶颈，但从亚马逊研制无人送货飞机到谷歌的无人驾驶汽车，另一个更广阔市场的潜力正在打开。

  以现有的技术，要制作一架直升机不难，玩具商店里的遥控模型直升机，价格从几十元到上千元不等，说明制作技术相当成熟，配件颇为平价。一台可以运送快递的直升机，从体型上看只不过是大号的飞机模型，机械部分的制作也不会有多少困难。无人机的难点也不在于导航系统，手动遥控器换成GPS导航即可。无人机最大的障碍是驾驶自动化的实现，在飞机的航线上，那些路面上的行人、街边停放的汽车甚或无人机航路上的另一架小飞机却是GPS无法包罗的，因此必备一定能力的感觉系统，否则也就只能在偏远地区运送邮件了。实际上，亚马逊无人机计划一推出就引起公众忧虑，很多人担心的也是被飞机撞到。

  通常情况下，机器会比人更有效率也更不知疲倦，但我们只愿意把机器限制在流水线的两边，并且与人隔离。即便是一台经过严格程序控制的机器也会对人构成威胁。机器人没有感觉系统，没有随机应变的能力，那些靠近它们的工人同事很可能受到伤害。但在机器人的世界，近两年工业机器人的呆板形象已经有所改观。Rethink Robotics公司2012年制造出的双臂机器人Baxter，通过声纳来探测它附近的物体，因而有了一定的感知能力。  

  更重要的是，Baxter并非通过电机驱动齿轮来直接操作关节，而是通过齿轮驱动弹簧依次带动关节运动，这使这种机器人的运动具有一定的灵活性，这种灵活性同压力传感器一起为Baxter提供了反馈机制。举例来说，如果你处在Baxter的机械臂的移动路线上，它就会感应到你的存在并且降低运动速度或停止运动。Baxster的可贵之处还在于它能够学习人类交给它的动作，手把手地教，而不是依靠程序员来编程。 

  有了灵活的身手和学习能力，机器人的普及还差一个关键的因素，就是价格。Baxter的价格为22000美元，长期使用成本比流水线上的工人还低了。以目前的情况看，这个雏形机器人需要改进的是动作更灵活、更有效率。对于工业化进程持续了200余年的企业界，这个过程远比给机器装上感觉系统更为驾轻就熟。

  过去的一年里，正在研发无人车的谷歌在 “Android之父”安迪·鲁宾的带领下收购了共8家机器人创业公司，机器人实用化的远景越来越清晰。这八家公司，最后收购的是波士顿动力公司，其开发的步行机器人具备不可思议的奔跑和平衡能力。当多数步行机器人还行动迟缓、动作僵硬时，波士顿动力公司的机器人拥有近似生物的动作能力，且能够在四肢中存储能量。另外的七家公司，有的生产强壮、造型紧凑的类人型机器人，有的设计能够与人协作的机器人，有的生产强壮、便宜的机器人手臂，有的制造高性能滚轮系统，还有开发未来机器人视觉技术的。这些各有所专的创业小公司，让人联想其IT兴起是的那些技术公司。机器人的实用化，可谓万事俱备，只差把所有的技术都整合在一起了。

  当IT渗入世界的每个角落，没有了拓展空间，IT与机械结合的技术就绪，新的增长空间就此打开。

文/邢海洋